10 datos sobre el mamut lanudo

Todo lo que necesitas saber sobre el famoso Pleistoceno Paquidermo

Una recreación de la Edad de Hielo no estaría completa sin un inmenso mamut lanudo pisando fuerte a través de la tundra congelada. Aquí tienes 10 hechos que puedes, o no, saber acerca de ese peludo e inmenso elefante prehistórico de grandes colmillos.

1. El mamut lanudo no fue la única especie de mamut …

Lo que llamamos el mamut lanudo fue, en realidad, una especie particular del género Mammuthus, Mammuthus primigenius. Una docena de otras especies de mamuts existieron durante la época del Pleistoceno, incluyendo el Mammuthus trogontherii (Mamut de las estepas), Mammuthus imperator (Mamut Imperial) y Mammuthus columbi (Mamut de Columbia).

2 …. y no era la más grande, tampoco.

A pesar de su reputación, el mamut lanudo en realidad fue superado por algunas otras especies de mamuts. Los machos del mamut Imperial pesaron más de 10 toneladas, y algunos individuos de mamut de rio, del norte de China (Mammuthus Sungari) inclinaron la balanza en 15 toneladas. En comparación con estos gigantes, el mamut lanudo de cinco a siete toneladas era un enano.

3. Algunos mamuts lanudos tenían colmillos de 15 metros de largo …

Junto con sus pieles peludas, los mamuts lanudos son famosos por sus colmillos extra largos, que miden hasta 15 pies en los machos más grandes. Estos enormes apéndices eran, muy probablemente, una característica seleccionada sexualmente: los machos más viejos tenían colmillos más curvos y más impresionantes y tuvieron la oportunidad de aparearse con más hembras. (Y sí, los colmillos pueden secundariamente haberse utilizado para alejar a los hambrientos tigres dientes de sable.)

4 …. pero sus orejas eran relativamente pequeñas.

Las orejas grandes de los elefantes africanos modernos son ideales para disipar el exceso de calor. A diferencia de sus descendientes tropicales, los mamuts lanudos vivieron en climas gélidos, lo que habría hecho a las orejas de más de tamaño una fuga de calor pasivo. De ahí las relativamente pequeñas orejas del mammuthus primigenius, que minimizan la superficie de la piel expuesta a los elementos.

5. los mamuts lanudos fueron cazados por el Homo sapiens.

Los mamuts lanudos figuraban en el menú del almuerzo de los primeros humanos, que codiciaban estas bestias por sus pieles, así como su sabrosa carne. De hecho, existen estudios que muestran que la paciencia, la planificación y la cooperación necesaria para derribar a un solo mamut lanudo fomentaron el avance de la civilización humana.

6. El mamut lanudo no fue el único mamífero «lanudo».

Cualquier mamífero de sangre caliente en un hábitat ártico va a evolucionar con un amplio pelaje. No tan conocido como el mamut lanudo, el rinoceronte lanudo, coelodonta alias, también recorrió las llanuras del Pleistoceno de Eurasia, y también fue cazado por los primeros seres humanos (que probablemente encontraban a esta bestia de una tonelada un poco más fácil de manejar).

7. Los últimos mamuts lanudos se extinguieron hace unos 4.000 años.

Al final de la última Edad de Hielo, casi todos los mamuts habían sucumbido ante el cambio climático y la depredación humana. La excepción fue una pequeña población de mamuts lanudos que vivió en la isla de Wrangel, frente a la costa de Siberia, hasta el 1700 aC. Como subsistían con recursos limitados, los mamuts de Wrangel Island eran mucho más pequeños que sus parientes lanudos.

8. Los mamuts lanudos estaban cubiertos de grasa, además de la piel.

Incluso una gruesa capa de piel no proporcionará suficiente protección durante un vendaval Ártico. Por eso el mamut lanudo también tenía cuatro centímetros de grasa sólida debajo de su piel, una capa de aislamiento que lo ayudaba a mantener el calor en las condiciones más severas. (Por cierto, la piel del mamut lanudo variaba en el color de rubio a castaño oscuro, al igual que el cabello humano.)

9. Muchos mamuts lanudos se han descubierto intactos en el permafrost.

Los límites del norte de Siberia son muy, muy fríos (lo que ayuda a explicar la asombrosa cantidad de mamuts lanudos que se han encontrado momificados, casi intactos, en bloques sólidos de hielo). Descubrir, aislar y cortar estos cadáveres gigantes es la parte fácil; lo que resulta mucho más difícil es evitar la desintegración de los restos una vez que alcancen la temperatura ambiente.

10. Puede ser posible clonar a un mamut lanudo.

Debido a que los mamuts lanudos se extinguieron hace relativamente poco tiempo, y estaban estrechamente relacionados con los elefantes modernos, los científicos pueden un día ser capaces de cosechar el ADN del Mammuthus primigenius e incubar un feto en un paquidermo vivo (un proceso conocido como «de-extinción»). Desafortunadamente, este mismo truco no funcionaría para los dinosaurios, ya que el ADN no se conserva por más de unas decenas de millones de años.