Elefantes prehistóricos

Gracias a un centenar de años de películas de Hollywood, muchas personas creen que los mamuts, mastodontes y otros elefantes prehistóricos vivieron con los dinosaurios. De hecho, estas enormes y pesadas bestias evolucionaron a partir de unos pequeños mamíferos, del tamaño de un ratón, que sobrevivieron a la extinción de los dinosauros hace 65 millones de años, y el primer mamífero remotamente reconocible como un elefante primitivo no apareció sino hasta cinco millones de años después de la era de los dinosaurios.

La evolución de los elefantes, del phosphatherium al mamut lanudo.

Esa criatura fue el phosphatherium, un pequeño herbívoro del tamaño de un cerdo que apareció en África hace unos 60 millones de años. Clasificado por los paleontólogos como el proboscídeo conocido más temprano (un orden de mamíferos que se distinguen por sus largas narices flexibles), el phosphatherium parecía y se comportaba más como un hipopótamo pigmeo que un elefante temprano.

Los dos proboscídeos más notables después del phosphatherium fueron el phiomia y el moeritherium, que también vivieron en los pantanos y bosques del norte de África, hace alrededor de 37 a 30 millones años. El más conocido de los dos, el moeritherium, lucía un labio y hocico superior flexible, así como colmillos extendidos que (en función de la evolución de elefante) pueden ser considerados colmillos rudimentarios. Como un pequeño hipopótamo, el moeritherium pasó la mayor parte de su tiempo sumergido en los pantanos; su contemporáneo el phiomia era más parecido al elefante, pesó alrededor de media tonelada y se alimentó de la vegetación terrestre (en lugar de la marina).

Sin embargo, otro proboscídeo del norte de África de esta época ya era reconocible como un elefante prehistórico, lo que demuestra que hace 35 millones de años la naturaleza ya había, más o menos, asentado el plan básico del cuerpo del paquidermo (piernas gruesas, tronco largo, gran tamaño y colmillos).

Hacia verdaderos elefantes: Deinotheres y Gonfoterios

Veinticinco millones de años más o menos después de que los dinosaurios se extinguieran, los primeros proboscídeos ya podrían ser fácilmente discernidos como elefantes prehistóricos. El más importante de ellos, desde una perspectiva evolutiva, fue el gonfoterio («mamífero atornillado»), pero el más impresionante fue el deinotherium “mamífero terrible”. Este proboscídeo de 10 toneladas lucía colmillos inferiores curvados hacia abajo y es uno de los mamíferos más grandes que ha vagado por la tierra; de hecho, el deinotherium puede haber inspirado los cuentos de «gigantes» en tiempos históricos, ya que sobrevivió hasta bien entrada la Edad de Hielo.

Sin embargo, el deinotherium representaba una rama lateral en la evolución del elefante. La acción real estaba entre los gonfoterios, con colmillos inferiores forma de pala, que utilizaron para cavar las plantas en el suelo blando y pantanoso. El género gomfotherium, estaba ya especialmente extendido en las tierras bajas de América del Norte, África y Eurasia hace aproximadamente 15.000.000 a 5.000.000 años. Otros dos gonfoterios de esta era fueron el amebelodon («colmillo pala») y platybelodon («colmillo plano») que tenían colmillos aún más distintivos, tanto es así que estos elefantes se extinguieron cuando los lechos de lagos y cauces de ríos donde dragaban sus alimentos se secaron.

Mamuts y mastodontes – ¿Cuál es la diferencia?

Pocas cosas en la historia natural son tan confusas como la diferencia entre los mamuts y los mastodontes. Incluso los nombres científicos de estos elefantes parecen diseñados para confundir a los niños: el estadounidense mastodon del norte se conoce con el nombre de género de Mammut, mientras que el nombre del género de los mamuts es el Mammuthus, confusamente similar (ambos nombres participan de la misma raíz griega, que significa «removedor de tierra»). El mastodonte es el más antiguo de los dos, y evolucionó de los gonfoterios hace unos 20 millones de años y persistió hasta bien entrado los tiempos históricos. Como regla general, los mastodontes tenían cabezas más planas que los mamuts, y eran también un poco más pequeños y voluminosos. Más importante aún, los dientes de los mastodontes estaban bien adaptados para moler las hojas de las plantas, mientras que los mamuts pastaban en la hierba.

Los mamuts aparecieron en la escena histórica mucho más tarde que los mastodontes, apareciendo en el registro fósil hace unos dos millones de años y, como mastodontes, sobreviviendo hasta bien entrada la última Edad de Hielo (que, junto con el abrigo peludo del mastodon del norte, representa gran parte de la confusión entre estos dos elefantes). Los mamuts eran un poco más grandes y estaban más extendidos que los mastodontes, y tenían una joroba de grasa en el cuello, una fuente muy necesaria de la nutrición en los climas duros del norte en el que algunas especies vivieron. El mamut lanudo, mammuthus primigenius, es uno de los más conocidos de todos los animales prehistóricos, ya que se han encontrado especímenes enteros encerrado en el permafrost del Ártico. Y no descartamos la posibilidad de que los científicos logren secuenciar un día el genoma completo del mamut lanudo y gestar un feto clonado en el útero de un elefante moderno.

Hay una cosa importante que los mamuts y los mastodontes compartían en común: ambos elefantes prehistóricos lograron sobrevivir bien en tiempos históricos (tan tarde como 10.000 a 4.000 aC), y ambos fueron cazados hasta la extinción por los primeros seres humanos.