Los elefantes, ingenieros del ecosistema, jardineros y arquitectos

Los elefantes son especies claves (críticas) en un ecosistema pues actúan como los jardineros, ingenieros y arquitectos de muchos hábitats. Sin elefantes, muchas otras especies sufrirían, ya que son un eslabón vital en el ecosistema y juegan un papel profundo. Una especie clave es una especie que tiene un gran efecto en su entorno. Se trata de una especie que juega un papel importante en el mantenimiento y el equilibrio de la estructura de una comunidad ecológica y afecta a muchos otros organismos dentro de esta comunidad. La pérdida de los elefantes, en un sitio particular, significaría que todas las interacciones biológicas y procesos de los ecosistemas en los que están involucrados, también se perderían.

Elefantes como dispersores de semillas. Los elefantes dispersan las semillas mediante su consumo, las transportan y luego las suelta a través de sus excrementos. El tamaño total del cuerpo de un elefante y su dieta, altamente frugívora, los hacen particularmente importantes dispersores de semillas. De las tres especies de elefantes, los elefantes del bosque africano (Loxodonta cyclotis) son los dispersores más eficaces y dispersan las semillas intactas más que cualquier otro animal del bosque africano. Ellos también son responsables de la difusión a distancias más largas de las semillas. En un estudio, se descubrió que los elefantes dispersan semillas sobre 57 kilometros, mientras que la mayoría de los animales sólo difundieron semillas a unos cientos de metros de distancia de la fuente. Existen algunas especies de plantas que dependen enteramente de los elefantes para su dispersión. Por ejemplo, en Uganda, las semillas de una planta llamada ‘Balanites Wilson’ son completamente dependientes de los elefantes de la sabana (Loxodonta africana) para consumir y dispersar sus semillas, ya que no existen otros animales que realicen esta función. Los elefantes son capaces de rejuvenecer algunos hábitats debido a que constantemente transportan muchas especies diferentes de semillas, y su capacidad de dispersar las semillas a grandes distancias.

Importancia del estiércol de elefante. Después de que las semillas son dispersadas por los elefantes, su estiércol proporciona un entorno adecuado en el que la germinación de las semillas puede crecer. Es muy común encontrar hongos que crecen en estiércol de elefante, ya que este proporciona el entorno ideal.

El estiércol de elefante es extremadamente rico en minerales y es muy fibroso debido a que sólo aproximadamente el 50% de lo que comen los elefantes, en realidad se digiere. Por lo tanto, el estiércol de elefante es muy importante en el ciclo de nutrientes, pues el estiércol proporciona nutrientes a los suelos, actuando como fertilizante.

El estiércol de elefante también proporciona una fuente importante de alimento para otras especies. Muchas especies se alimentan de estiércol de elefante. Estas especies incluyen cálaos de tierra, mangostas bandas, monos de terciopelo, babuinos y muchas especies de insectos. Para los escarabajos estercoleros, el estiércol de elefante es extremadamente importante. Los escarabajos ruedan bolas de estiércol y los entierran para almacenar un suministro de alimento para sus larvas. Esto les proporciona entonces a los tejones de miel una rica fuente de alimento, ya que entonces desentierran las bolas de escarabajos coprófagos y se alimentan de las gordas larvas en su interior.

Los elefantes también les proporcionan una oportunidad a otros animales para que se alimenten de frutas. Por ejemplo, en África, los elefantes pueden casi pararse en puntas de pie para alcanzar y destruir las altísimas ramas, ricas en proteínas, en árboles de acacias. Esto significa que todas las vainas llueven hacia abajo, ofreciéndole una fiesta para la vida silvestre cercanas, como jabalíes, kudu y babuinos.

El estiércol no solo proporciona alimento para otras especies, sino que también proporciona un hábitat adecuado para ellos, lo que sugiere que una pila de estiércol podría ser un pequeño ecosistema en sí mismo. Por ejemplo, muchos invertebrados, incluyendo escarabajos, hormigas, ciempiés, milpiés, escorpiones, grillos, arañas y termitas se encuentran viviendo en el estiércol. No sólo son los invertebrados, recientemente, en Sri Lanka, se descubrió que había 3 especies de ranas que también residen en el estiércol. La razón exacta de por qué las ranas viven en el estiércol es desconocida, pero se cree que el estiércol es un buen refugio y le proporciona las ranas una oportunidad para alimentarse de sus vecinos invertebrados.

Elefantes como proveedores de agua. Los elefantes también proporcionan agua para otras especies. Los elefantes del desierto en África recorren kilómetros en busca de agua y se acuerdan de los puntos subterráneos de agua en los que van a cavar pozos. Esta agua sirve también para otros animales, lo que les permite beber. En Kenia, la gente realmente sigue a los elefantes por muchos kilómetros, ya que los elefantes les llevarán a las fuentes de agua.

Elefantes como modificadores de hábitat. Los elefantes son como los ingenieros, que alteran y modifican los hábitats empujando los árboles, extrayendo su corteza y alimentándose de sus ramas. Por ejemplo, en África se transforman los bosques en sabanas abiertas, creándose hábitats de pasto para docenas de especies de pastizales. Cuando se mueven en la sabana crecen matorrales para una gran cantidad de animales y luego una vez más se convierten en bosques.

Los elefantes también abren arbolados densos mediante la creación de claros en el bosque. Abren doseles de bosques densos, lo que permite la proliferación de las especies en los huecos de luz que se crean. Estos espacios de luz ayudan a diversificar los bosques tropicales. Las capas superiores del dosel interceptan tanta luz que poco alcanza el suelo del bosque, por lo tanto, las plantas y vegetación baja es muy escasa, lo que se refleja en el bajo número de vertebrados que se encuentran en el suelo del bosque. Los elefantes crean y amplían estas deficiencias y, en el proceso, abren una capa de tierra más productiva y variada para una gama de otros vertebrados, incluidos los gorilas, cerdo del bosque, cerdo salvaje, bongo, búfalos y duiker.

Los elefantes asiáticos y africanos se enfrentan a drásticos descensos de la población debido a la pérdida y fragmentación del hábitat, el conflicto entre humanos y elefantes y la caza furtiva, todas actividades humanas. El número de elefantes en todo el mundo se ha desplomado en el último siglo. Si no hacemos nada para ayudar a estas hermosas criaturas, van a extinguirse. No sólo sería una tragedia permitir que esto ocurra, sino que la pérdida de los elefantes tendría efectos perjudiciales en todo el ecosistema.